Le contexte historique dans lequel se développe le courant classique est celui de la révolution industrielle et de l'essor du capitalisme . L'artisanat cède la place à l'industrie , le machinisme se généralise et l'exode rural fournit une main d'œuvre bon marché pour les capitalistes , chargés d'apporter les capitaux en quantité de plus en plus importante .
La division du travail est un concept fondamental de la pensée classique . Adam Smith (1723-1790) montre , à partir de l'exemple d'une manufacture d'épingles , que la productivité permet d'accroître la richesse des nations , et du bien être économique .
Selon le principe de la main invisible lorsque chacun recherche son intérêt personnel , il contribue à la prospérité générale . Les lois naturelles de l'économie , dans un système concurrentiel ou les prix jouent un rôle de régulateur , orientent les décisions individuelles vers l'optimum collectif
Selon la loi des débouchés de Jean baptiste say (1767 -1832), l'offre crée sa propre demande .D'après cette loi , toute production de biens entraîne la distribution du coût des facteurs , donc des moyens nécessaires à leur acquisition. Selon les classiques , les crises globales de surproduction sont donc impossibles .
Le libéralisme économique est prôné par les économistes classiques comme la meilleur attitude possible pour l'Etat, illustré par le fameux " laisser faire , laisser passer ". L'intervention de L'Etat doit être limitée à ses fonctions d'état gendarme . La circulation des marchandises doit être facilitée par l'ouverture des frontières David Ricardo (1772-1823) montre que le commerce international est favorable à tous les pays
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