Après la meurtrière parenthèse de la Première Guerre Mondiale , les grandes puissances économiques vont reprendre leur élan dans le cadre du capitalisme libéral hérité de la révolution industrielle . Toutefois , les rapports de force ont changé , les états unis ont , en effet , profité de leur participation militaire tardive au conflit. On peut même considérer que le nouveau monde à tiré profit commercialement et surtout financièrement du conflit sur le vieux .
Les états unis vont surmonter la crise de reconversion de l'après guerre (retour vers une production civile ) et connaître une période de prospérité comme jamais ils n'en ont connu jusque -là . L'Amérique devient la puissance économique dominante , les Américains consomment alors la moitié de l'énergie électrique mondiale . Les ressorts de cette expansion sont à chercher dans l'efficacité apportée par le taylorisme .
Les Américains découvrent alors l'ère de la consommation et de la production de masse .Si les biens d'équipement ménagers se diffusent (réfrigérateurs, radiateurs, aspirateurs .. ) l'évènement économique majeur de cette époque reste l'avènement de l'automobile comme produit accessible au plus grand nombre.
Toutefois la crise de 1929 oblige à revoir l'analyse économique des années 1920 et à considérer comme factice la prospérité observée au cours de cette décennie . La croissance reposerait notamment sur le caractère artificiel de la hausse de la demande stimulée à la fois par la publicité et par le crédit .
Les performances de l'industrie américaine semblent justifier la hausse des cours boursiers. Cependant , il est beaucoup plus surprenant de constater que les deux phénomènes ne se réalisent pas dans les mêmes proportions . La rationalité économique perd encore un peu plus de sa substance en Juin 1929 lorsque les chiffres de la production automobile commencent à chuter , alors que les cours boursiers continuent leur progression à la hausse .
Début octobre , les cours boursiers deviennent très instables . La catastrophe débute le "jeudi noir" du 24 octobre 1929 et se poursuit le "mardi noir " du 29 octobre : 16 millions de titres sont offerts à la vente et les cours chutent à nouveau de plus de 40 points . La chute ne s'arrêtera plus jusqu'en 1933 et la crise va se diffuser à l'ensemble de l'économie américaine .
il est bien évident que le krach boursier est la suite logique de la folie spéculative . Pour certains auteurs , la spéculation est la conséquence d'une politique monétaire laxiste de la banque centrale américaine favorisant l'endettement des agents à des fins de placements boursiers.
Mais s'il y a eu crise boursière , celle-ci s'explique aussi par la faiblesse de l'économie réelle. L'analyse des faiblesses de l'économie réelle renvoie à la question de la surproduction ou de la sous -consommation. On peut constater que les années 1920 restent marquées par l'émergence de la production de masse et l'idée que la consommation ne parvient à s'ajuster que par un certain nombre d'artifices (développement du crédit notamment )
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